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En 1820 el arquitecto británico Thomas Tredgold presidente de la Institution of Civil Engineers, probablemente el primero que hizo un intento, la llamó "el arte de dirigir las grandes fuerzas de la naturaleza y usarlas para beneficio del hombre". Para esa época la definición era apropiada pues no se había consolidado aún el papel de la ciencia y la tecnología en el quehacer ingenieril.